少女与勇者（2/2）

勇者用这些话安抚我。

因为她对我这么说，我才有勇气努力。我想回应勇者的期待，一方面我其实也知道这样下去不是办法。此外，勇者的语气莫名坚定，让我坚信她说得没错。

我不可思议地冷静下来，从那天开始负责留守。

互助会的柜台旁有接待室，我在那边读书。

差不多是那个时候，我才知道这个国家叫布尔蒙。还得知朱拉大森林周边有好几个国家。

教导给我的不只国家名称。柜台空闲时，没事做的人还会教我数学，更教了我好几种文字。

我会听冒险者们谈论周边国的事，这附近有哪些国家、彼此的角力关系如何，听著听著就有粗浅概念了。

我没上过学，互助会就是我的学校。

还有魔法也是。

法术师、咒术师、魔术师、符术师——

有些来互助会的人也精通这类魔法。

这个世界有许多神秘事物，我很幸运，跟冒险者混熟后能从他们身上学到。

除了那些，还有我无法理解的艰涩知识，但对当时的我来说，最需要知道跟精灵相处的方法。

高阶精灵焰之巨人已经跟我同化。因此，我省去缔结契约的手续，可以直接行使焰之巨人的能力。

可是，必须时时谨记自己正用「抗魔面具」封住焰之巨人。我小心翼翼地摸索跟焰之巨人相处的办法。就这样，我能在某种程度下身体无负担地借用焰之巨人的力量。

不知不觉间，我被人冠上「爆焰支配者」的称号。摇身一变成为自由操纵火焰、擅长使爆裂魔法的精灵使者。

我已经有所成长，就算跟勇者一起出去冒险，大家也不会担心我了。不仅如此，甚至还认可我为一同冒险的伙伴——认同我是勇者的搭档。

我很开心。这些日子来不断努力，就为了让恩人勇者认可，希望自己多多少少能帮上她的忙。

努力有了回报，当时的我幸福得无以复加。

然而多年后，勇者踏上旅程。把我留下……

我不明白她这么做的理由。或许勇者有什么难言之隐吧。

就跟我一样。总有一天我也打算出去旅行，没资格责备勇者。

为了杀掉魔王？不，事实上—

他助我活命，又拋下我。我只是想弄清背后含意吧。选有，我希望再次获得他的认可。承认我是个人，我活在世上。

我怀著如此任性的愿望，有什么资格阻止勇者只身踏上旅途。

我已经长大了，不是懵懂的孩子。所以，沾湿面具的泪水肯定是错觉。内心如此断定，我目送勇者远走。

——我俩一定能重逢——

将这句话收在心里，我决定要变得更强。

勇者离去后，我开始在各国间游历。

我想跟她一样，帮助受苦受难的人们。

应该是跟焰之巨人同化的关系，我的肉体停留在十六、七岁，没有继续成长。虽然也很像魔王的诅咒，但这样正合适当冒险者行动。

多数冒险者会在森林里采集稀有植物、杀魔物收集素材，都干些粗活。或许是因为这样，强者往往会受到尊敬。正因他们经常与死亡为伍，才会受人尊敬、受人依赖。

冒险者互助会这组织由无国籍的自由自在人士们组成。

因此，就算跟魔物交战后受伤，国家也不会照顾他们。国家会自行组织骑士团，用以守护该国领土。

有时城镇会遭受魔物袭击，领主会委托冒险者互助会派人协助讨伐。不过，基本上国家与冒险者并非互助合作关系。所以国家的领土通常只能划至国军守备可能之范围，生活圈非常狭隘。

偶尔也会有强大的魔物袭击城镇。

例如三头蛇、有翼狮等。灾害级魔物在城镇周边出现时，整个国家会陷入骚动，像在打战一样。

超越国与国的边界、各国相互支援的体制理所当然因应而生，并制订协议确保。不过，这类支援只在危机平息后实施。讨伐魔物攸关国家威信，必须由受害国自行处理。

也因为这样，拥有市民权利的国民享有优惠待遇，其他人则被分往危机四伏的城墙周边居住区。

无市民权的人们早已习惯遭受剥夺，有能力的人会为了自保去当冒险者。贫富差距扩大，这是很自然的事。

这个世界就是弱肉强食，弱者活该受到欺凌。

我希望守护这些贫苦之人。

我衷心企盼真正的救赎到来，是勇者给我这些，我想跟地一样。

若我拋弃这些人，就跟魔王没两样了。所以我一直站在弱者这边，拚命付出。

日子一天天过去，不知不觉间，我已经成了大家口中的英雄，受人们爱戴。

有龙入侵城镇。

战斗力相当于一整支军队，是如假包换的灾害级魔物。布尔蒙王国立刻发表紧急宣言，举国戒备。果不其然，他们也跑来委托我屠龙。

根据资料显示，每隔数年就会有灾害级魔物入侵，但这次的魔物非同小可。

半调子攻击伤不了龙，攻击力不够的骑士团难以派上用场。我也拿出全力，协助他们对抗敌人，不过剑对龙没用，一直无法对它造成重创。这样下去会死很多人。左思右想后，我决定叫醒沉眠许久的焰之巨人。

龙吐出的龙焰将我吞噬。然而，我已经跟焰之巨人同化，那种攻击就跟微风没两样，不痛不痒。

龙发现自豪的龙焰对我不管用，这才下意识感到恐惧，不过，它惊觉得太晚。鞭状的灼热焰流自我双手延伸，绑住试图逃离的龙。

最后，龙顺利烧成灰烬。相对的，代价就是我陷入昏睡，时间长达一星期之久。

原因是魔力的减少。我已经有点老了，没办法像年轻时那样集中精神。精神力的衰退会导致魔力衰败。

因为跟焰之巨人同化的关系，魔素量一直很饱满，用来操控魔素的力量却萎缩了。肉体迟迟没有老化，所以我没发现自己的体力衰退。仔细想想，我时常得花心思压抑焰之巨人，自然会消耗体力。

总之我勉强击退那只龙，就结果来说值得庆幸，不过，只要走错一步，比龙还凶恶的焰之巨人将会觉醒。

想起往日种种，内心燃起的恐惧让我面色发青。

稍有不慎，我可能又会用这双手烧死应当保护的人。

——该急流勇退了——这念头浮现。我愈弱，焰之巨人失控的可能性就愈高。现在或许是隐退的绝佳时机。

在我还小时，负责统整冒险者互助会的海因兹先生曾照顾我，一直到我长大，我跟他谈起这件事后——

「若你决意如此，就去英格拉西亚吧。我记得那里正在募集人才，教新人基本战斗技巧等等。世上多的是退休冒险者，能教育英才的却不多。」

说完，海因兹先生替我写了份推荐函。

「谢谢你，一直很照顾我。」

「别这么客套啦。我们才该感谢静小姐呢！你帮我们不少忙。」

听我道谢，对方难为情地笑答。

「保重。哪天有空记得回来露个脸。」

临走前，他对我这么说，大家都出来送我。看大家替我送行，我深深体会自己是他们的伙伴，当时心里非常高兴。

就这样，我卸除冒险者身分，开始当一名教官。